John Browne

Noch seien Coming-Outs in der Wirtschaft – gerade unter Führungskräften – selten […]. Es fehle an Vorbildern, die zeigen, wer sie sind.

Wo der frühere Chef von BP und heutige Executive Chairman der Ölinvestfirma L1 Energie, John Browne (68), auftritt, wird es emotional – ein seltener Umstand in der Welt der Wirtschaft. In seiner Keynote an die teilnehmenden Führungskräfte erzählte der gebürtige Hamburger Browne aus seinem Leben und von seinem jahrzehntelangen Verstecken. Seine Mutter, eine Überlebende des Konzentrationslagers Auschwitz, hatte ihm in jungen Jahren eingeschärft, dass es gefährlich sei, jemandem ein Geheimnis zu erzählen und ein identifizierbarer Teil einer Minderheit zu sein. An diesen Rat hielt sich Browne bis zu seinem Zwangs-Outing im Jahr 2007. In seinen 41 Jahren bei BP – davon 13 Jahre als Chief Executive –, in der er den Energiekonzern zu einer der größten Firmen weltweit entwickelte, habe er die ganze Zeit ein Doppelleben geführt: eines für die Öffentlichkeit und ein privates als homosexueller Mann. Seine wahre Identität zu verheimlichen, habe von ihm ständige Wachsamkeit verlangt, berichtete Lord Browne. Heute findet er, dass es keine gute Idee sei, seine Identität zu verstecken. Das koste Menschen viel Energie und Kreativität, die in der Arbeitswelt letztlich den Unternehmen verloren gingen.

Eine Studie für sein Buch „The Glass  Closet: Why Coming Out is Good Business“ habe herausgefunden, dass der Wert von Unternehmen mit authentisch und offen lebenden Vorständen deutlich höher liege als bei Unternehmen mit Vorständen, die traditionell-konservative Ansichten vertreten. Wirtschaft und Gesellschaft profitierten also nachweislich von toleranten Unternehmenskulturen, sagte Brown in seiner emotionalen Keynote. An die anwesenden DAX-Vorstandsmitglieder und Top-Führungskräfte richtete er deshalb den Appell: Die Logik von Unternehmen sei, Menschen zusammen zu bringen. Deshalb sei es nur folgerichtig und wichtig, dass sich Weltkonzerne und große Unternehmen als Vorkämpfer zu Diversity und Inclusion bekennen, sie offen kommunizierten und immer wieder selbst auf die Tagesordnung setzten, um so ein angstfreies Arbeitsumfeld zu schaffen. Noch seien Coming-Outs in der Wirtschaft – gerade unter Führungskräften – selten, konstatierte der charismatische Browne. Es fehle an Vorbildern, die zeigen, wer sie sind.

In die Runde fragte Browne, wie viel offen schwul lebende Vorstände es denn in den Konzernen des S&P 500 Index gebe? Nur einen, und das sei Tim Cook, der CEO von Apple.

Als eine der erfolgreichsten Manager der Welt hat sich John Browne seit seinem Zwangs-Outing durch einen früheren Freund bewusst entschieden, ein Vorbild zu sein, ein „Role-Model“, um andere zu ermutigen, zu sich selbst zu stehen und ihren eigenen Weg zu gehen.

Er wolle das Richtige tun, erklärte Brown sein Engagement. Deshalb schreibe er Bücher und sei in der Öffentlichkeit aktiv. Aus eigener Erfahrung wisse er nur zu gut: Die Wirtschaft ist ein „spezieller Ort“ und sehr konservativ. Veränderungen bräuchten hier Zeit und beharrlichen Druck.

In Deutschland hat sich bisher nur ein Konzern-Vorstandschef als schwul lebend geoutet: Niek Jan van Damme von der Deutschen Telekom.

Die extra zum DINNER BEYOND BUSINESS nach Hamburg gereisten Vorstandsmitglieder waren bewegt von dem, was John Browne erzählte. Robin J. Stalker, Finanzvorstand bei Adidas, erinnerte sich an seine erste Begegnung mit der LGBT*IQ-Bewegung, und dass er erst eine Weile über ihr Anliegen nachdenken musste, sich heute aber absolut damit identifiziere. „This was my first prout-at-work event I was encouraged to join, because I was really interested to hear Lord Browne. He is really interesting as a person and a very credible person to speak about inclusion in corporate environment. He gave us lessons which I hope we could take home to our own companies.“

An die halbstündige Rede von Lord Browne schloss sich ein vorzügliches Essen an, das bis in den späten Abend dauerte und währenddessen sich interessante Gespräche und neue Kontakte entwickelten.

Janina Kugel, Arbeitsdirektorin der Siemens AG, würde beim nächsten DINNER BEYOND BUSINESS gern wieder mit dabei sein: „Ich habe eine sehr aufgeschlossene Gruppe von unterschiedlichen Unternehmensvertreter_innen getroffen, die sagen, das Thema ist wichtig, wir wollen es vorantreiben, damit Diversity auch in Deutschland publik wird. Denn, wenn wir es genau überlegen, haben wir hier Nachholbedarf Leute zu finden, die sagen, ja ich gehöre der LGBT-Community an, ich stehe dazu, ich bin der oder die, die ich bin, und verstecke mich nicht.“

Norbert Janzen, als Arbeitsdirektor Mitglied der Geschäftsführung bei IBM, ist ebenfalls von der Idee des Abends begeistert: „Ich habe eine große Affinität zur Offenheit und liebe den Austausch zwischen Firmen, weil ich glaube, wir können sehr viel voneinander lernen. Und die Plattform, die hier geboten wurde, ist phänomenal. Das zu verbinden mit einem After-Work Dinner und mit einem so inspirierenden Gast ist hervorragend. Ich werde eine Menge mitnehmen und in die Firma zurücktragen.“

Die Veranstaltung mit Lord John Browne in Hamburg ist der Auftakt zu der Reihe DINNER BEYOND BUSINESS. Dabei trifft sich in lockerer Atmosphäre und bei einem erstklassigen Menü ein ausgewählter Kreis von Vorstandsmitgliedern mit den Vorständen und Stiftern von PROUT AT WORK. Die Keynote von namhaften Referenten schafft jeweils den Rahmen für Inspiration und den Austausch über neue Perspektiven der Unternehmenskultur. Die Treffen sind in unregelmäßigen Abständen geplant.

Der Einladung von PROUT AT WORK zum ersten DINNER BEYOND BUSINESS waren Vorstände und Executives von Adidas, Allianz, Bayer, Commerzbank, Covestro, DEA, Deutsche Bank, Deutsche Börse, Dow, EY, GE, IBM, Latham&Watkin, Merck, Pfizer, PwC , Sandoz, Siemens, Sodexo und White&Case gefolgt.

Video der Rede von Lord Browne:

John Browne

Coming-outs are still rare in the business sector, especially among executives […]. There is a dearth of role models who are prepared to be honest about their sexual identity.

Whenever the former CEO of BP and now Executive Chairman of the oil investment company L1 Energy, John Browne makes an appearance, things often get emotional – a rare state of affairs in the world of business. In his Hamburg keynote speech to business leaders, Lord Browne (68), who was born in Hamburg, spoke of his life and of his decades-long hiding. His mother, a survivor of Auschwitz concentration camp, had imprinted him at a young age that it was dangerous to tell someone a secret and to be an identifiable part of a minority. Browne followed this council until his forced outing in 2007. In his 41 years at BP – 13 as Chief Executive, during which time BP became one of largest companies in the world – he was leading a double life: one for the public and a private one as a homosexual man. Concealing his true identity demanded constant vigilance, Lord Browne said. These days, he believes hiding one’s identity is not a good idea. It costs people a great deal of energy and creativity, which, in the working world, is ultimately a loss for the company.

Research in his book, The Glass Closet: Why Coming Out Is Good Business, found that the value of companies with authentic and open-minded board members is significantly higher than for those with board members representing traditional conservative views. The economy and society as a whole have been proven to benefit from tolerant corporate cultures, Brown said in his emotional keynote. He presented his case to the attending DAX board members and top executives: The logic of companies is to bring people together. Therefore, it is only logical – and important – that global corporations and large companies become champions for diversity and inclusion, openly communicating and always putting diversity on the agenda, in order to create a fear-free work environment. Coming-outs are still rare in the business sector, especially among executives, the charismatic Browne noted. There is a dearth of role models who are prepared to be honest about their sexual identity.

In his Q&A session, Lord Browne asked: how many openly-gay board members there are in the S&P 500 Index? The answer: just one – Tim Cook, the CEO of Apple.

As one of the most successful managers in the world, John Browne made the conscious choice, after his ex-partner outed him, to become a role model and to encourage others to stand up for themselves and define their own paths.

Brown explains his commitment as simply “doing the right thing”. That’s why he now writes books and is active in the public sphere. From his own experience, he knows too well that the business sector is a “special place” and very conservative. Changes take time and perseverance.

In Germany to date, only one top corporate executive has come out as gay: the Managing Director of Telekom Deutschland, Niek Jan van Damme.

Guests at DINNER BEYOND BUSINESS, many of whom had travelled to Hamburg specially to attend the event, expressed how moved there were by Lord Browne’s speech. Robin J. Stalker, the Chief Financial Officer at Adidas, remembered his first encounter with the LGBT movement, saying that at first he had to take time to think about their concerns, but now he identifies with them absolutely. “This was my first PROUT AT WORK event that I was encouraged to join, because I was really interested to hear Lord Browne. He is really interesting as a person and a very credible person to speak about inclusion in the corporate environment. He gave us lessons which I hope we can take home to our own companies.”

Lord Browne’s half-hour speech was followed by an exceptional dinner, which lasted until late in the evening, during which interesting discussions and new contacts developed.

Janina Kugel, a member of the Management Board and the Human Resources director of Siemens AG, said she planned to attend the next DINNER BEYOND BUSINESS too: “I met a very open-minded group of representatives from different companies. And all of us think that this topic is important. We want to push it forward, so that workplace diversity gains public awareness in Germany. Because when you think it over, we’ve got some catching-up to do: we need to find people who say, ‘yes! I’m part of the LGBT community and I’m proud of it. I am who I am, and I don’t hide. ’”

Norbert Janzen, Human Resources director and member of the management board at IBM, was also enthusiastic about the idea of the evening: “I have a great affinity for openness, and I love this kind of exchange between companies, because I believe we can learn a lot from each other. And the platform offered here is phenomenal. Combining that with an after-work dinner and with such an inspiring guest is outstanding. I’m going to take a lot with me and bring it back to the company.”

The event with Lord John Browne in Hamburg is the opening event for the DINNER BEYOND BUSINESS series. In a relaxed atmosphere and with a first-class menu, a select circle of corporate executives meet with the directors and founders of PROUT AT WORK. The keynote by a renowned speaker creates a framework for inspiration and exchange on new perspectives of corporate culture. These special events are held at irregular intervals.

PROUT AT WORK sent invitations for the first DINNER BEYOND BUSINESS to members of the executive boards of Adidas, Allianz, Bayer, Commerzbank, Covestro, DEA, Deutsche Bank, Deutsche Börse, Dow, EY, GE, IBM, Latham & Watkin, Merck, Pfizer, PwC, Sandoz, Siemens, Sodexo and White & Case.

Video of the Speech of Lord Browne: